景氣循環
經濟學家一直想搞清楚，自從約瑟告訴法老七個豐年後會有七個荒年以來，景氣循環到底如何運作。我們可以說，沒有任何預測者可以像約瑟一樣準確。事實上，經濟學家預測景氣升降，幾乎從來沒有對過。
不過，或許約瑟一開始就把我們引到錯誤的路，因為景氣與不景氣的循環不一定有規律的模式。衰退並不像燕子一樣，每年春天都會從阿根廷飛回加州的卡皮斯特拉諾教堂。它比較像決定在經濟體上空集結，空投糞便的鴿子。
但主要讓經濟坐上雲霄飛車的兇手，主要的有下列三點：
- 政策錯誤：美國聯準會胡搞貨幣政策；國會錯用財政政策。
- 結構性調整：樂觀或悲觀情緒動搖消費者及製造者；地緣政治的混亂改變外交政策優先順序以及軍事支出政策。
- 外部衝擊：國外原物料價格上揚。
通貨膨脹
通貨膨脹，是各國央行都會密切關注的指標。古代經濟就常遭到高通貨膨脹的侵襲，而高通膨必然會動搖當時的政治結構，迫使領道者下台。從古羅馬、德國威瑪共和，到現代的美國卡特總統任期，都因為罹患名叫通貨膨脹的貨幣癌症而被瓦解。人民醒來發現手中錢幣的價值被降低，他們看著錢幣上君主的鑄像，於是決定自己也要去消減什麼。
政府衡量通貨膨脹的方法是去購物。美國勞工統計局的官員每個月會推著購物車，象徵性地在超級市場與百貨公司的通道上跑來跑去，買回一大堆東西，再加總所有東西的價格。下一個他們會再去買相同的東西，重新加總一次價格。兩者間的變動率就稱為消費者物價指數(CPI)，也就是最常被引用的通貨膨脹數字。雖然有很多人非常注意CPI，但其實這項調查常非草率。
總體經濟學家的焦點是放在整體物價水準，而不是追蹤個別行業的變化。凱因斯曾經寫過，毀滅一個國家最快的方法就是「讓貨幣墮落」。當企業與家庭相信貨幣能維持平穩，經濟體運作會更有效率，國家也會變得更富裕。（央行總裁彭淮南回應台積電董事長張忠謀，有關台幣和韓幣的匯率問題，也是基於這個理由，這3年來，台幣匯率和台灣物價都遠比韓國穩定，且台幣波動率僅4.15%，韓元則達14.51%，今年前7月，南韓物價也漲了4.4%，我國僅1.43%。）
如果總體經濟關心的是整體經濟狀況，就不能不注意政府所扮演的角色。
財政政策
所謂財政政策就是利用政府的預算去推動經濟。政府增加支出來刺激經濟是擴張性的財政政策。反過來說，政府可以削減支出為過熱的經濟降溫，而這是緊縮性的財政政策。國會除了調整政府支出，還可以調整稅率：降稅來擴張民間支出，或增稅來收縮經濟。
將財政政策帶入二十世紀並賦予分析基礎的推手是凱因斯。凱因斯是英國著名的經濟學家，他在濟大蕭條時發展出最著名的觀點，在學術界及各種一般性場合不斷傳達他的忠告。凱因斯在《紅皮書》雜誌中問了一個問題：「美國可以一直花錢，直到景氣復甦為止嗎？」他的回答是：「當然了，這是一定的！」
但為什麼但過去二十五年間，權衡性財政政策常會失敗，讓我們先來數落它失敗的方式：
- 政府的預測常常出錯，而且它開出正確藥量及藥方的能力值得懷疑。
- 政府需要很長的時間才能採取行動。當建議案經過長途的公文旅行終於通過委員會時，政府的支出可能已經太遲了，而且使得自然復甦的經濟熱過頭。更糟的是，實際的支出往往獨專掌握最大政治實力團體，所以大嘴巴主席當然可以為他的選區爭取到一座大橋的興建計畫。
- 新的赤字支出會推升利率而「排擠」私人投資。
- 利率走高，匯率可能上揚。使出口產業的就業機會受到壓迫。
- 財政政策可能因為人民的預期而失去作用。例如：政府企圖藉暫時性減稅來刺激需求，許多家庭可能會把多餘的錢存起來，而不會花掉。
貨幣政策
聯準會控制短期利率及掌握貨幣供給來制定貨幣政策。當聯準會想要加快經濟成長腳步時，它可以調降利率，以及（或是）增加市場流通的貨幣。這些動作會驅使家庭和企業增加商品及勞務的消費。以調降利率來說，它會刺激汽車和房屋貸款。當經濟可能過熱，並有引發通貨膨脹的疑慮時，央行可以調高利率或減緩貨幣供給的成長。
聯準會有三種工具調控貨幣供給：
- 存款準備率：它控制各銀行必須保留不得貸放出去的存款比例。假設央行將存款準備率定在20%，表示各銀行可以將存款的80%貸放出去。若聯準會突然提高存款準備率到50%，銀行就必須討回借出去的錢，因而使貨幣供給緊縮，經濟成長減緩。反之，若調降存款準備率，銀行可有更多的比例，把錢借出去。
- 重貼現率：是聯準會借錢給銀行的利率。如果聯準會想要讓私人借貸快速增加，它可以調降重貼現率，吸引銀行向聯準會借錢，再將這些錢轉借給大眾。聯準會也可以調整重貼現率來協助有財務危機的銀行。
- 公開市場操作：就是買賣政府公債來操控貨幣供給。例如：聯準會可以自私人部門購買長期公債來擴大貨幣供給。這是怎麼發生的呢？聯準會可印製鈔票來換私人持有的公債，而私人拿到的現金會被計入貨幣供給，聯準會持有的公債則不列入。同樣地，聯準會可以向私人出售公債來緊縮貨幣供給。
雖然中央銀行掌控巨大權力，但我們不應該高估它對經濟的長期影響。央行無法讓工廠管理更有效率，無法使勞工更努力工作，也無法誘使發明家發明更多東西。央行只不過是供應經濟引擎的燃料罷了。它必須很清楚應該給引擎多少油才不會滿出來，應該在何時減少多少燃料而不會讓引擎熄火。就好像加油站不能改變引擎的馬力一樣，央行也無法改變經濟體的生產力。
總結
不論聯準會或政府如何促進經濟成長，真正決定是否有新的工作機會被創造出來的，還是在民間。
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