填補晶片戰爭中缺少的一塊拼圖,萬物藍圖的設計師──安謀。從人工智慧、物聯網、電動車到AI運算商機,看他如何顛覆半導體業的商業模式,讓晶片設計無所不在!本篇只介紹「安謀的新威脅RISC-V」。
如果安謀當年願意讓克里斯提.阿蕯諾維奇實驗指令集的話,RISC-V可能根本不會存在。為了一項新計畫,阿蕯諾維奇想玩玩安謀的設計,並跟學術界分享他的心得,但他無法對安謀網站上可下載的一些指令集規格建立模擬。
阿蕯諾維奇說:「智慧財產是他們的皇冠珠寶,所以他們不會交出去。但從另一個方面來說,這做法驅動了RISC-V。而這世上最大的力量之一就是研究所學生的天真,當你不知道某件事是否不可為時,試試看就知道了。」
一開始只有40條指令——指令極其簡單,因為是由少數人建構而成。使用RISC名稱做為這項技術的第五個(V)迭代版本,是想回歸這名稱的起源——1980年時帕特森主持的柏克萊RISC計畫。阿蕯諾維奇說:「只是它很遺憾變成這樣的通用名。」
雖然激烈兢爭是尋常之事,電腦運算及通訊產業中卻有廣泛領域是使用大家皆可取用的開放標準,例如:電腦連線技術乙太網路(Ethernet)用於區域網路,以及為無線藍牙耳機開發的短程無線技術標準;1991年發布可取代微軟視窗的電腦作業系統Linux,已經被廣泛用於超級電腦、汽車,也是谷哥安卓行動作業系統的基礎。
阿蕯諾維奇和帕特森在發表於2014年8月的研究論文《指令集應該免費:以RISC-V為例》中寫道:「沒有好的技術性理由缺乏一套免費、開放的硬體指令集架構(簡稱:ISA),一套開放的ISA比一套開放的作業系統更有理由存在,因為ISAs變化得很慢,而演算法的創新和新應用需要作業系統的持續演進。」
RISC-V的創新讓晶片設計變成免費,它不是創造出來征服世界的,就如Linux作業系統已經成為開放軟體的一個核心,RISC-V也可以變成開放硬體的核心:被所有晶片商使用的一套指令集,卻沒有任何一家晶片商擁有,因此可以更自由、更容易地修改它。
阿蕯諾維奇和帕特森決定讓RISC-V獨立出去,設立基金會,純粹靠會員費來產生收入。Linux基金會就是一個明顯的模範,由基金會料理一切後勤事務。不同於Linux變得無所不在的年代,RISC-V一舉向所有人開放時,正值國際間互不信任的心態高漲之際,RISC-V是美國的基金會,是一個不受限於出口限制的開放標準,但是疑惑不免存在。
RISC-V基金會主席阿薩諾維奇傾聽來自日本、中國和歐盟夥伴的憂心,為凸顯其中立性,該基金會於2019年11月宣布將從德拉威州遷至瑞士,不受制於白宮的貿易限制。不過遷址一事在美國引發強烈抨撃,因為RISC-V基金會的領導人實際上全都留在舊金山的辦公室。
基金會創立後的四年間,已經吸引了325個付費會員,包括:高通、恩智浦、阿里巴巴、華為等。就如同晶片代工先驅台積電讓晶片公司無需自己興建晶圓廠,從而降低進入產業的障礙;RISC-V也吸引預算吃緊的晶片設計新創公司的青睞。
事實上最了解RISC-V的客戶就是輝達。RISC-V國際於2015年創立時,輝達是監督這個新標準的創始會員之一。不久輝達在一款新的圖形處理微控制器中使用RISC-V架構,期望能藉此大大改善性能。
雖然當新技術出現時,領先的晶片製造商偏好避險。但是安謀不能自滿,在過去的戰役中,大公司著眼於安謀提供的便宜授權,但RISC-V是人人、處處可以免費取得的競爭者。
半導體業行銷顧問研究機構賽米科研究公司預測,到了2027年,市場上將有250億使用RISC-V架構的人工智慧單晶片系統。另一家市場調查機構對位研究公司認為,到了2025年,RISC-V將在需求簡單、低功耗的感測器物聯網這個市場取得25%的占有率。
阿蕯諾維奇在RISC-V的十週年慶影片中,更尖銳的說:「我倒想看看,再十年後,市場上還剩下哪些硬體指令集架構(ISA),或是有沒有新的東西出現。」這形同向安謀宣戰了。
安謀已經在資料中心這個市場取得進展,向每一個科技巨人證明自身價值,但是創新推陳出新,企業必須提心弔膽,時刻保時警覺。
結語
大部分的投資人都應該跟我一樣,常常聽到安謀的相關新聞訊息,對安謀有一定程度的瞭解,但對於「RISC-V」是什麼?就感到陌生多了。
所以,這篇文章的分享,是想讓大家對「RISC-V」能有進一步的瞭解。
若將來「RISC-V」被當成新題材炒作時,讀者可以思考一下:「RISC-V」相對於安謀來說並不特別,像是較小而免費的版本。
而要注意的是,採用「RISC-V」所設計出來的晶片,將來賣得好不好,是否被市場接受,才是更重要的事。
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